第37章 暗线（2 / 2）
“管。”陈文强苦笑了一下，“但管不过来。西北那么大，官军就那么些，前线还在打仗，后方能用的兵力有限。运粮队伍都未必护得过来，咱们商号的运煤驼队，更轮不上了。”
又是一阵沉默。
陈巧芸忽然道：“大哥，那些马匪的背后，会不会不只是马匪？”
此话一出，几人同时看向她。
陈巧芸面色镇定：“我听南边的商人说过，塞外的马匪，有些是牧民活不下去了落草为寇，可有些……”
她顿了顿，“有些是受人指使的。塞北那条茶路上，有人不想让某个商号的货平安到达，就会花钱请马匪在路上拦。就算是死了人，官府查起来，也只会当是寻常马匪打劫，牵扯不到背后的主使。”
陈浩然心头一动：“你是说……有人在背后针对陈家？”
“我不知道。”陈巧芸摇头，“但方才我想了很久，觉得这个可能性不能排除。陈家最近风头太盛了，军需订单抢了别人的饭碗，煤铺又挤占了京城柴炭商的市场份额，想动手的人——不会少。”
陈文强目光凝重地望着妹妹。这一层他不是没想过，但一直以为是自己的疑心太重。如今听巧芸说出来，倒像是给自己的担忧找到了一个落处。
“未必是马匪。”他缓缓开口，“但总得防。”
“大哥打算怎么办？”陈浩然问。
陈文强目光转向窗外。漆黑的夜幕中，有几颗星辰稀疏地闪烁着，像一双双不怀好意的眼睛。
“明日去求见怡亲王。”他终于开口，声音沉稳，“请军机处调派一队官兵，护送咱们的物资出关。哪怕只有二十人，也能镇住一些鬼祟之徒。”
“王爷会答应吗？”陈浩然有些犹豫，“官军的兵力本来就不够用，为一家商号的货调拨人手，恐怕……”
“不是为陈家调兵。”陈文强纠正道，“是为军需物资调兵。陈家运的是军煤，是前线将士取暖烧饭的命根子。物资出了问题，直接影响军心。王爷不会不管。”
此言一出，几人都觉得有理。
陈元良望着几个儿女，心绪起伏。他本是煤老板穿越而来，前世吃过苦、遭过罪，本以为穿越到清朝可以安稳度日，不料儿女们一个比一个能折腾，如今把家族做成了这般气象，也招来了这般威胁。
“文强，此事交给你了。”陈元良的声音里透着疲惫，“早些去歇着，明日还有大事要办。”
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翌日清晨。
陈文强独自策马前往怡亲王府，手中提着父亲亲手写的拜帖。京城晨光熹微，街道上行人稀少。行至王府大门前，只见守卫森严，正红朱漆大门两侧站着带刀侍卫，气派非凡。
他递上名帖，不多时便有管事迎出。
“陈东家，王爷正在用早膳，烦请随我来。”
陈文强随管事穿过重重院落，在偏厅落座等候。大约过了一盏茶的工夫，廊间响起脚步声，怡亲王胤祥的声音已然传来：
“陈文强，一大早来见本王，想必是有要紧事？”
陈文强连忙起身行礼。怡亲王步入厅中，玉冠束发，一身靛青色长袍，腰间系着一块羊脂白玉佩，容色沉着，眉宇间却透着几分疲惫——西北战事吃紧，协理军需的怡亲王近来得不到多少安歇。
“臣陈文强叩见王爷。”
“免了。”怡亲王挥手，在主位落座，示意他也坐下，开门见山，“什么事？说吧。”
陈文强略作沉吟，斟酌着言辞，将昨日城门口传回的马匪截粮事件娓娓道来，重点提及陈家的军需驼队与官粮路线重合，以及货物受损可能造成的军心动摇。
怡亲王静静听完，端起茶盏抿了一口，没有立刻回应。
良久，他放下茶盏，声音不疾不徐：“文强，你是在替本王担心军煤的事，还是在替陈家的货担心？”
这一问直击要害。
陈文强心头微震，却面不改色，沉声道：“回王爷，两者皆有。物资出了事，于军不利，于臣也不利。臣与王家，一荣俱荣，一损俱损。”
怡亲王忽然笑了，笑得意味不明。他望着陈文强，目光锐利，如同审视一枚璞玉，要看透玉皮下的质地。
“你倒是实诚。”胤祥收起笑容，正色道，“你说的事本王知道了。乌兰布通那一段路，本王已经派人去查。至于陈家的驼队——”他顿了顿，“本王会调拨一队兵士随行护送。”
陈文强心头一块大石落地，肃然拜谢：“臣谢王爷恩典。”
“不必谢。”怡亲王摆了摆手，“陈家若能将物资安全运到前线，就是对本王最大的谢意。”
他站起身，踱步到窗前，背对着陈文强，声音低沉了几分：“这仗打了不是一天两天，本王的府邸里堆满了各地来的军需奏报。陈家的东西，本王是亲眼见过的——煤炉烧得好，比官制的好用；便携燃料轻便耐储，前线将士用着顺手；就连那些木头把子，也比别家的结实耐用。”
他转过身来：“陈家能做到这般，本王心里有数。但兵事凶险，并非所有军需商人都有陈家的本事，也并非所有商人都有陈家的忠心。这其中的分寸，你该明白。”
陈文强深深俯首：“臣明白。”
从王府出来，陈文强在马上驰回陈家老宅。途中，他忽然勒马停在一处街角，望着往来的人群出神。
怡亲王方才最后那段话，表面上是告诫，深层次上，却像是在提点他——朝中已经有人在陈家的根基上做文章了。只是王爷不愿把话挑明，点到为止。
“有人在查陈家。”他自言自语。
这一刻，陈文强感到后背一阵彻骨的寒意。不是因为马匪，不是因为竞争对手，而是因为他意识到——陈家真正的危险，不是来自塞北的黄沙，而是来自京城的深宫。那是一个他看不见、摸不着，却无处不在的存在。
他深吸一口气，重新策马前行。
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三日后。
西北前线战报传来，乌兰布通遭袭的粮队有惊无险——官兵们死伤六十余人，粮草虽被抢走几十车，但其余大部分物资最终还是安全运到了前线粮仓。
消息在京中引发轩然大波。坊间议论纷纷，有说马匪猖獗不可不防的，有说官军押运不力应当问责的，也有人说此事不过是冰山一角，西北补给线上的情况比这恶劣十倍。
雍正帝震怒，连下三道谕旨，着军机处严查粮道安全隐患。
陈家府邸里，陈文强看着手中的邸报，眉头紧锁。怡亲王那边已经答应调派兵士护送驼队，这是一重保障，但远远不够。马匪一旦真正盯上陈家，仅凭几个官兵，未必能保得住货物和人员安全。
“许忠。”他唤来管事。
“东家有何吩咐？”
“把所有驼队的行路时间错开，不要扎堆走，分批次分散出发。”陈文强迅速部署，“如果马匪真的盯上了陈家，他们只有一次动手的机会。第一次失败了，他们就不会再有机会。”
许忠领命而去。
陈文强独自站在书房窗前，看着庭院里那棵古银杏树。时近深秋，银杏叶金黄灿烂，美得惊人。但他此时无心欣赏。他知道，眼下的平静不过是暴风雨前的片刻安宁。
那些潜伏在暗处的敌人，正在窥伺着陈家的每一个破绽。
而陈家，只能迎战。
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同年十月，广州。
一场暴雨刚刚洗刷过珠江口，浑浊的江水裹挟着泥沙向东奔流。码头边的街巷里，湿漉漉的青石板路面映着灰蒙蒙的天光。
陈乐天站在一间临街铺子的二楼窗口，看着码头上忙碌的船工。
南洋紫檀贸易的第三批货已经顺利抵达广州港。木材从交趾、暹罗等地采购，经海路运至广东，再通过运河和陆路北上京城。这条商路的每一次成功，都在把陈家推向更远的地方。
“大少爷！”铺子的掌柜姓刘，四十来岁，圆圆的脸，笑起来总是一团和气，此时却满脸紧张，“老刘我刚得到消息，说是马六甲那一片海域近来又有海盗出没，专盯着咱们运木材的船！”
陈乐天拧紧了眉头：“消息可准确？”
“几个从南洋回来的商人都这么说。”刘掌柜压低声音，“那些海盗不是一般的乌合之众，船只精良，人员众多，官府的船也不敢轻易招惹。上个月就有一艘运茶叶的福建船被劫了，整船的货被抢得一干二净。”
陈乐天沉吟片刻。他对海上的风波并不陌生，做外贸这一年多，他早已领教过大自然和海盗的双重威胁。但海盗专盯着陈家的船——这背后又是什么名堂？
“刘掌柜，你帮我查一件事。”陈乐天声音低沉，“那些海盗的来历，还有……他们是不是只劫陈家的船。”
刘掌柜愣了愣，瞬间明白过来，郑重地点头。
陈乐天转过身去，望着窗外的天空。雨后的广州，空气里弥漫着泥土和江水混合的气息，潮湿而沉闷。
塞北烽烟已起，南洋波涛也正在酝酿。
而他有一种奇怪的直觉——这场风暴的中心，不在塞北，不在南洋，而在那座他刚刚离开的、看起来风平浪静的京城。